在前王朝时代以前很久，古埃及人便产生了许多有关精灵的传说，认为天地万物到处都充满精灵，人身上也有精灵，也就是我们常说的“灵魂”。可是，这灵魂必须依附于躯体才能存在，是什么在人死后发挥作用呢？是灵魂！古埃及人认为躯体不存在了，灵魂也就一起消失。具体讲，人死了，躯体完整而且不腐烂，灵魂与躯体就还在另一世界活着；身体若腐烂或不完整了，灵魂也就不存在，人就真正的死了。这种“来世永生”的观念早在古埃及人建造第一座金字塔前的两千多年前就已抱定。
古代埃及有许多开天辟地的传说，体现了他们对自然万物的朴素理解和想象，表现了他们对自然力量的崇拜。制造木乃伊和建造金字塔都与前王朝时代一个民间神话传说有关。有一位叫俄赛里斯的，是自然万物之神，他的父亲是天神，母亲是地神。俄赛里斯教会了人类耕田织布、酿酒制铜，让民众过上了幸福的生活，受到人民的爱戴，成了统治民众的国王。他用智慧和仁慈换来的权力和名望，受到他弟弟塞特的妒忌，杀兄之念油然产生。塞特让匠人按他哥哥的身材，用黄金造了一个华丽无比的柜子，宣布说：“谁躺在里边合适，我就把这金柜送给他！”他故意找来几个身躯大于柜子的人躺进去，都不合适。塞特便对哥哥俄赛里斯说：“哥哥，你肯定能躺进去，这价值连城的金柜只配你拥有。”当俄赛里斯刚躺入金柜时，塞特立即叫事先安排好的人把柜子锁上、封死，扔进了尼罗河，自己称王代替了哥哥。俄赛里斯的妻子伊西丝悲痛欲绝，沿河追寻，终于在河口处的大海中找到了这个金柜。伊西丝便请求天神让她丈夫复活。弟弟塞特听说后，立即赶来，趁天神还未让哥哥复活之际，又把他剁成14块，分散扔到各地，让其很快腐烂，以防伊西丝再去找回。但伊西丝花了很大的力气，用了很长的时间，又把散落各地的14块尸块找了回来，再次乞求天神让丈夫复活。但天神说：“你的丈夫已不能再回在到人间了，我已安排他作自然万物之神和冥界之王，由他施行对新入冥国的人的审判，决定此人是否可以拥有永恒的来世。而让他的子孙继承他的王位，作民众的国王吧。”伊西丝在埋藏丈夫哭尸时，生下了儿子荷拉斯。伊西丝将荷拉斯抚养成人。荷拉斯在民众的支持下，打败了塞特，为父报仇雪恨。他继承了父亲的王位，重新当上了埃及国王。俄塞里斯复活的故事深入人心，其中最重要的原因是，俄塞里斯的复活给人们带来了莫大的安慰——通过对冥神俄塞里斯的崇拜，人死后是有可能复活的。
埃及独特的自然环境也助长了古埃及人对来世的希冀。尼罗河每年有规律有泛滥与消退，与之相应的植物茂盛和枯萎，太阳每日的升起和落下，这些自然现象的周而复始给古埃及人这样一种观念：世界是循环往复的，自然万物可以由死复生，人也应当如此。为了准备来世的复活，必须要好好保存尸体，像伊西丝对他的丈夫那样。因为没有尸体，人死后不灭的灵魂就无所依附，人也就无法再生。在这种来世观的支配下，将尸体制成木乃伊之风在古埃及盛行。
