佛教经典包括经、律、论，统称“三藏”，内容浩繁而庞杂。目前，“三藏”有巴利语、汉语、藏语三大体系。历史上，佛教经典曾经先后经历过四次大结集。所谓大结集，是指佛徒们为了继承佛陀的教法，经过集会诵读、讨论而集结成佛典。大约在公元前4世纪举行第二次大结集前后，佛教徒发生了第一次大分裂，出现了尊崇传统，保守旧规的上座部和倾向进取、主张改革的大众部两大派。此后，上座部又经过七次分裂而成为十二派，大众部经过四次分裂而成为八派。历史上称这一时期的佛教为部派佛教。至公元1世纪前后，又有所谓大乘佛教的兴起。“乘”是“道”、“业”的意思。部派佛教以后的佛教自认为是“大道”、“大业”而称作大乘，贬部派佛教为小乘，是所谓“小道”、“小业”。大乘佛教后来又有中观学派和瑜伽行派之分。7世纪以后，大乘佛教的一部分派别同婆罗门教相混合而发展成密宗。大约在孔雀王朝阿育王统治时期，佛教开始自古印度向四方传播。其中，沿斯里兰卡、缅甸、泰国、柬埔寨、老挝及我国傣族地区一线而传播的，形成南传佛教；而经尼泊尔及其以北的西域地区，向东传入我国内地和西藏，又继续向日本、朝鲜、越南传播的，则形成北传佛教。
北传佛教首先进入当时的西域，尔后才由西域进入中原地区。“西域”是汉代起对玉门关以西地区的统称。这一地区历来是多民族汇聚的地方，也是我国北方许多民族争雄的历史舞台。汉代，西域的一些少数民族建立有城郭政权，被称作西域三十六国。《汉书》曾记叙说：“西域诸国大奉土著，有城郭田畜，与匈奴、乌孙异俗”。这里的所谓“土著”是指焉香、龟兹、疏勒、和田等地的吐火罗和粟特人。在我国，他们比北方其他各古代民族更早地接受了佛教。佛教大约在公元前1世纪时就已经进入了和田。和田成了我国最早的佛教中心之一。据说，传佛教到和田的是小乘佛教僧人比丘毗卢旃（即毗卢折那）至公元3世纪中叶，小乘佛教依然得到和田王室的支持和保护，占据着统治地位；大乘佛教虽然还没有取得合法地位，但是在社会上的流传已不可遏止。龟兹是丝绸之路北道的交通要塞，也是大月氏佛教传进的必经之路。由于龟兹王室的崇信和提倡，这里的佛教特别向密教方向发展。疏勒是由葱岭通向龟兹的第一大都，传进佛教的时间似乎比龟兹更早。国王大都是佛教的提倡者。疏勒的佛教明显带有早期佛教的特色，僧人尽是小乘学者，偶尔才有外来的大乘僧人出现。此外，在大月氏北部的康居，佛教也颇流行。汉地佛教的译经者多有康居人。至两晋南北朝时，西域佛教更加隆盛。这时的和田几乎已经全民信佛，家家门前都建有小塔，最小的塔也有三丈左右高。和田有数万名僧人，多属大乘，受国家供养。全国有14个大伽蓝，最著名的是翟摩帝寺，有大乘增三千人。据六世纪初到过和田的宋云说。和田城南十五里有大寺，住僧三百人。和田的佛教文化和佛教义学相当发展，以至能够成为吸引诸多名僧游学讲道之地，有许多重要的汉译佛典，原本也是出自或产于这里。自公元前佛教传入开始，西域佛徒众多，高僧辈出，在中原地区颇负盛名的早期佛教学者都是来自西域各族的名家高僧。在各族统治者的倡导下，西域译经成风。目前就已经发现有属于公元2世纪时于问的去卢文《名法经》残页，以及大量6至10世纪时分别用焉耆一龟兹文、和田文书写的佛经。而始建于公元3至4世纪的克孜尔千佛洞、最迟不晚于4世纪开始兴建的库木吐拉千佛洞，以及高昌回鹘佛教遗址，也都标志着当初西域佛教的兴旺。
